I. Le rôle de la syncytine
Lorsque l'embryon se trouve dans la paroi de l'utérus, certaines cellules de l'embryon fusionnent entres elles, formant ainsi des cellules "géantes" à plusieurs noyaux qui constitueront le placenta.
La syncytine est une protéine d'enveloppe exprimé par la famille des rétrovirus endogènes humains (HERV-W), les rétrovirus endogènes désignent une séquence du génome d'un organisme stable ( c'est-à-dire qui se transmet de générations en générations) et ayant des analogies avec certains rétrovirus (classés, eux, comme exogènes, car leurs génomes n'est pas présent dans celui de l'organisme). On remarque sur le schéma ci-dessus que l'intrusion du gène témoin ne change rien aux cellules, mais lorsque que l'on introduit le gène de la syncytine, il y a formation de cellules avec de nombreux noyaux. C'est donc la syncytine qui est à l'origine de la fusion des cellules embryonnaires.
La comparaison avec Anagène de la séquence de syncytine 1 avec celle de la protéine du rétrovirus exogène MSRV révèle une similitude de 87% (contre 22% lors de la comparaison de la séquence de la syncytine 2 avec celle de la protéine d'enveloppe du MSRV). Cette forte ressemblance corrobore donc l'idée que la syncytine 1 est d'origine virale. Celle-ci est aussi confirmée par la similitude des fonctions de la syncytine 1 et de la protéine d'enveloppe du virus, c'est à dire, la fusion des cellules. Comme on peut l'observer sur le schéma ci dessous (à gauche) c'est bien la protéine virale qui permet cette fusion, de l'enveloppe virale avec la membrane cellulaire, et donc l'entrée du virus dans la cellule. Sur ce même schéma (à droite) on constate également que la syncytine1 permet la fusion des membranes des cellules, étape indispensable à l'élaboration du placenta. On en déduit que le gène codant pour la syncytine 1 et 2 lors de la mise en place du placenta possède les mêmes propriétés que le gène codant la protéine de l’enveloppe du MSRV. Ils sont quasiment identiques.